Nos últimos meses, histórias de centros de aulas de inglês desaparecendo e deixando clientes com prejuízos de milhares de yuans se espalharam rapidamente pela internet chinesa.
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Os agentes em Xangai recusaram-se a revelar o número exato de casos desse tipo tratados pelo departamento, mas disseram que se trata de “um fenómeno que surgiu este ano”.
A vaga de encerramentos apanhou muitos de surpresa. O mercado do ensino de inglês estava anteriormente em expansão, à medida que um número crescente de pais ambiciosos procurava dar vantagem aos filhos inscrevendo-os em aulas privadas desde os 3 anos. Previa-se que o mercado chinês de formação em inglês valesse 220 mil milhões de yuans em 2020, contra 104 mil milhões em 2015, segundo a empresa de investigação Bosi Data Research Center, sediada em Pequim. Mas as escolas mergulharam numa crise este ano devido à intensificação da concorrência e à repressão governamental de práticas ilegais no setor.
Em outubro, o setor foi abalado pela falência da Web International English, uma das empresas de ensino de inglês mais conhecidas do país, com uma rede de 154 escolas distribuídas por 62 cidades. O anúncio desencadeou uma crise de confiança entre pais e investidores, que logo arrastou outras empresas para dificuldades financeiras.
Em poucas semanas, a Happy Goal Kids Education, antiga subsidiária da Web International, foi obrigada a fechar todos os seus estabelecimentos. A empresa citou o colapso da Web International como um fator importante: os potenciais alunos ficaram relutantes em pagar antecipadamente as aulas por recearem que a empresa encerrasse, enquanto os alunos atuais pediram o reembolso dos seus próprios pagamentos antecipados, afirmou a empresa num comunicado.
Muitas outras empresas tiveram destino semelhante. Embora não existam dados completos sobre o número de escolas de treinamento fechadas, o serviço de notícias da indústria chinesa de capital de risco PEdaily.cn identificou mais de 20 casos de empresas de treinamento extracurricular que fecharam por motivos financeiros em 2019.
Enquanto isso, o governo chinês lançou em agosto de 2018 uma campanha para eliminar práticas irregulares no setor de ensino de inglês, forçando mais empresas a fechar temporária ou permanentemente. Segundo o ministro da Educação da China, Chen Baosheng, autoridades haviam investigado mais de 401.000 organizações de treinamento até março daquele ano, encontrando práticas ilegais em 273.000.
Segundo pessoas do setor, sublocar licenças é uma prática comum, mas duvidosa, no mercado educacional chinês. Embora tecnicamente não seja ilegal, é considerada arriscada no ambiente atual.