La Chine est considérée comme le meilleur choix d'Asie pour les études supérieures par des personnes en Occident, malgré les budgets importants et la situation économique des étudiants étrangers. Les étudiants de Chine continentale ont le sentiment d'être des citoyens de seconde zone dans leur propre pays, en raison du favoritisme qu'ils estiment accordé à leurs homologues étrangers en matière d'équipements et de privilèges.
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Certains établissements d'enseignement supérieur offrent des récompenses très intéressantes aux étudiants internationaux afin d'en attirer davantage de l'étranger, ce qui amène certains étudiants chinois à estimer qu'ils sont « traités de manière inégale ».
Le pays s'est fixé pour objectif de devenir la première destination mondiale pour les étrangers en attirant un demi-million d'étudiants internationaux d'ici 2020. Selon les données diffusées par le ministère chinois de l'Éducation, environ 492 000 étudiants étrangers de 196 pays et régions étaient inscrits en 2018 pour étudier en Chine, dont 12,8 % bénéficiaient d'une bourse publique.
Alex Shaw, l'un des premiers étudiants de la Capital Normal University, s'est plaint au sujet de la piscine. L'université lui avait toujours affirmé qu'elle était en maintenance. Il a été stupéfait de découvrir dans une vidéo en ligne que l'établissement disposait d'une piscine en état de fonctionnement, mais réservée aux étudiants internationaux.
« Les étudiants de Chine continentale ne peuvent entrer que s’ils sont sélectionnés comme partenaire d’étude d’un étudiant international. Ce n’est absolument pas juste pour nous, étudiants du continent. »
De même, la quantité d'électricité gratuite dont un étudiant étranger peut bénéficier à l'université est cinq fois supérieure à celle accordée à un étudiant chinois.
Dans la culture chinoise traditionnelle, il est jugé préférable de veiller au confort des invités. Les universités et les établissements d'enseignement supérieur suivraient la même tradition, les étudiants étrangers y recevant davantage d'attention que les étudiants chinois.
Des universitaires ont déclaré aux établissements que, s’il était important que les universités chinoises améliorent leurs normes pour attirer les étudiants internationaux, elles ne devaient pas oublier les besoins des étudiants de Chine continentale.